John Arnold Griffin III nace el 24 de abril de 1928 y muere en Poitiers el 24 de julio de 2008, estudió música en el DuSable High School bajo Walter Dyett. Cuando estaba en el instituto, a los 15 años llegó a tocar con T-Bone Walker en un grupo liderado por el hermano de Walker.

Trabajó en la Orquesta de Lionel Hampton, la abandonó para unirse a la orquesta de un colega de Hampton, el trompetista Joe Morris de 1947 a 1949. Tocó con los Messengers de Art Blakey durante unos meses de 1957, y en el sexteto y cuarteto de Thelonious Monk en 1958. Durante esta etapa, grabó un interesante trabajo con Clark Terry en “Serenade To Bus Seat” acompañando al trío Wynton Kelly, Paul Chambers y Philly Joe Jones. Volvió a trabajar con Monk en su octeto y noneto en 1967. Grabó también con el quinteto de Nat Adderley en 1958 y otra vez en 1978.

Como líder de su propia orquesta, su grabación para Blue Note de 1956 Introducing Johnny Griffin, que contó con Wynton Kelly al piano, Curly Russell al contrabajo y Max Roach a la batería, le proporcionó grandes elogios por parte de la crítica. Considerando que ya había alcanzado el éxito en Estados Unidos, especialmente con su disco también para Blue Note de 1957 A Blowing Session con la colaboración de John Coltrane, se trasladó a Europa.

Aparte de aparecer de forma regular a título individual en clubes de jazz como el londinense Ronnie Scott’s, Griffin se convirtió en la “first choice” para el saxofón de cualquier músico estadounidense que fuese de gira al continente durante los años sesenta y setenta.

De 1960 a 1962 con el saxofonista Eddie “Lockjaw” Davis lideró su propio quintento, grabando varios discos juntos. Se unieron otra vez en 1970 y grabaron Tough Tenors Again ‘n’ Again, y otra vez más con el Big 7 de Dizzy Gillespie en el Montreux Jazz Festival. En 1965 grabó varios discos con Wes Montgomery. De 1967 a 1969, formó parte del Kenny Clarke/Francy Boland Big Band y a finales de los setenta grabó con Peter Herbolzheimer And His Big Band, que contaba, entre otros, con músicos como Nat Adderley, Derek Watkins, Art Farmer, Slide Hampton, Jiggs Whigham, Herb Geller, Wilton Gaynair, Stan Getz, Gerry Mulligan, Rita Reys, Jean “Toots” Thielemans, Niels-Henning Ørsted Pedersen, Grady Tate y Quincy Jones como arreglista.

Se fue a vivir a Francia en 1963, y después a los Países Bajos en 1978, donde siguió grabando y haciendo giras hasta su muerte.