William Everett Preston, más conocido como Billy Preston nació en Houston, Texas, el 2 de septiembre de 1946 y falleció en Scottsdale, Arizona, el 6 de junio de 2006, fue un músico de soul estadounidense.

De forma adicional a su carrera en solitario, premiada con varios Grammys, Preston colaboró con grandes nombres de la industria musical como The Beatles, The Rolling Stones, Little Richard, Ray Charles, George Harrison, Elton John, Eric Clapton, Bob Dylan, Sam Cooke, King Curtis, Sammy Davis Jr., Sly Stone, Aretha Franklin, The Jackson 5, Jaguares, Quincy Jones, Richie Sambora, John Lennon y Red Hot Chili Peppers.

Debido a su implicación en las sesiones de grabación de Let It Be es uno de los numerosos personajes en ser acreditados como el “quinto Beatle”. Junto a Tony Sheridan, es el único músico acreditado como tal en las canciones del cuarteto de Liverpool.

Preston comenzó a tocar el piano sentado en el regazo de su madre a la edad de tres años, siendo considerado al poco tiempo como un niño prodigio. A la edad de diez años participó en bandas de acompañamiento de los cantantes de gospel Mahalia Jackson y James Cleveland. A los doce años, apareció en la película de Paramount Pictures St. Louis Blues representando al compositor de blues W.C. Handy. En los años sesenta, participaría en grabaciones de Little Richard y Ray Charles. Asimismo, emprendería una carrera discográfica como artista musical con el álbum de 1965 The Most Exciting Organ Ever.

El quinto Beatle

Billy Preston conocería a The Beatles durante una gira por Inglaterra de Little Richard en 1962. Los por entonces poco conocidos Beatles actuaron acompañando de Little Richard . El Washington Post explicaría la reunión de los músicos en el siguiente artículo:

Ellos conectaron otra vez en 1969, cuando The Beatles estaban a punto de romper durante la grabación del penúltimo álbum que publicaron, Let It Be (posteriormente, grabarían Abbey Road, aunque su publicación sería adelantada a la de Let It Be). George Harrison, siempre el mejor amigo de Preston dentro de The Beatles, se fue de los estudios y fue a un concierto de Ray Charles en Londres, donde Preston tocaba el órgano. Harrison llevó a Preston al estudio, donde su personalidad gregaria y su musicalidad calmaron temporalmente las tensiones entre el grupo.

En las cintas de las sesiones de Let It Be publicadas en bootlegs, uno puede oir numerosas disputas entre John Lennon y Paul McCartney para hacer de Preston un miembro formal del grupo: mientras Lennon estaba convencido, McCartney decía que no había elección alguna por estar el grupo más cerca del final que nunca. La noticia habría hecho oficial la etiqueta de “el quinto Beatle”, título que no explotaría durante las tres siguientes décadas. Quizás como consolación, “Get Back”, el único single de The Beatles en entrar directamente al número 1, fue acreditado a “The Beatles con Billy Preston” -la primera y única vez que la banda compartió su proyector con un hombre oculto. Preston acompañaría también a The Beatles durante el famoso concierto de la azotea en Londres, la última aparición pública del grupo.

Billy Preston participaría activamente en la grabación de Let It Be y en las canciones “I Want You (She’s So Heavy)” y “Something”, de Abbey Road.